...Тлеющий окурок щелчком пальцев отправился в урну. Падший глубже надвинул капюшон толстовки, наклонил голову, разглядывая лужи на асфальте.

Это была уже третья сигарета за последние двадцать минут. Картер поморщился, засунув озябшие руки в карманы куртки. Дамам, конечно, положено опаздывать; но вряд ли уместно вспоминать о правилах светского этикета, если речь идёт не о променаде под руку с возлюбленным под звёздным небом, или о светском рауте, куда, впрочем, тоже лучше прибывать к заранее оговорённому часу. Точность — вежливость не только королей, но и иному чёрту не не повредит.

Впрочем, того ли можно было ожидать от ангела?

Остин вспомнил их с Эстель первую «рабочую» встречу. Это оказалось для него настоящим испытанием. Если бы не Хейз, сыгравший своего рода роль громоотвода, Гадриэль мог поклясться, что едва ли сумел бы сдержать слово, данное себе и Канцлеру — не давить на светлую.

Наручные часы показывали пятнадцать минут одиннадцатого. Он велел ей по нужному адресу не позднее десяти. Одеться неброско, не привлекать к себе внимания. Сам прокурор, вопреки обыкновению, выглядел более чем непритязательно: кожаная куртка поверх толстовки, обычные джинсы, спортивные ботинки. Так легче смешаться с толпой и не обнаружить себя раньше времени. Благо, то место, куда им предстояло направиться, подобный дресс-код не только допускало, но даже поощряло. Притон в одном из районов Бруклина под видом ночного клуба, с безвкусным до вульгарности названием «Тигровая лилия», вполне заслуженным этим злачным заведением. Человек, на которого указал гипнотизёр, судя по тем сведениям, что удалось добыть Картеру по своим каналам, часто обретался в такого рода заведениях. Была информация, что сегодня он появится именно в «Лилии».

Тёмный переулок в двух кварталах от клуба сейчас освещал лишь скудный свет единственного фонаря. Облокотившись на кирпичную стену, блондин бросил взгляд на припаркованный рядом скутер, и невольно ухмыльнулся: хочется верить, что мадмуазель Белланж ничего не имеет против быстрой езды.

Отредактировано Остин Картер (2013-04-26 05:30:49)

— Полагаю, Вам нужно заткнуться и больше не опаздывать, — огрызнулся Остин тоном, настолько далёким от дружелюбного, насколько Солнце далеко располагается от Луны, а, может, и на несколько парсеков дальше. Видимо, лоска своей привычной галантности прокурор лишился вместе с дорогим костюмом и чистыми ботинками. Или просто заранее решил поупражняться в умении хамить всем подряд, репетируя роль уличного плебса. И то хлеб: иначе есть риск получить пулю в лоб или нож под рёбра от тамошних аборигенов, — не по Станиславскому, зато жизненно.
Как бы то ни было, в своей чистейшей высококонцентрированной ненависти к миниатюрному непорочному созданию, в нынешнем развязном прикиде больше напоминавшей малолетнюю шалаву, Остин был абсолютно искренен и убедителен. Если бы не капюшон, бросавший густую тень на лицо, да паршивое уличное освещение, мадмуазель Белланж поразилась бы тому, какой пластичной и выразительной может быть мимика прокурора, когда он кого-то ненавидит. Особенно, когда этот кто-то стоит так непростительно близко, распространяя во все стороны флюиды Света, Добра и прочих нематериальных, но от этого не менее отвратительных субстанций.

— Возьмите, — сняв шлем с руля скутера, Картер протянул его даме.  — И держитесь покрепче. Боюсь, Канцлер несколько расстроится, если ему придётся собирать осколки Вашего позвоночника по всей Десятой Авеню.
Оседлав стального коня, мужчина принялся одевать на руки перчатки, но, проделав это исключительной важности дело лишь наполовину, вдруг обернулся и бросил в сторону ангела долгий задумчивый взгляд:
— Совсем забыл, — блондин щёлкнул пальцами, выказав досаду на собственную неосмотрительность, — нам нужна легенда. На тот случай, если придётся вступить в контакт с местным населением. Ну, или если нас вдруг поймают и начнут пытать.
Это могло бы сойти за весьма сомнительную, но всё же шутку; однако непрошибаемо каменное выражение лица, с которым падший произнёс последнюю фразу, опровергало подобное предположение. В обществе представителей ангельского эшелона господин прокурор начисто лишался чувства юмора, самоконтроля и многих других полезных разумному чёрту вещей. (Иной раз Остин даже всерьёз подозревал, что аура светлых, помимо всего остального, пагубно влияет ещё и на потенцию, — во всяком случае, при первой их с Эстель встрече тёмный в её сторону даже не позарился. Хотя объективно, надо признать, женщина была вполне привлекательна.)

Натянув вторую перчатку, мужчина кивком пригласил спутницу занять место позади него и поинтересовался без особой надежды в голосе:
— Есть идеи? — Разумеется, все возможные идеи, теории и предположения давно были разложены по полочкам в голове самого Картера; но падшему вдруг приспичило проверить, есть ли у этой белокрылой курицы помимо спинного мозга ещё какой-нибудь другой, или пресловутый позвоночник — действительно самая ценная часть её организма.
Как ни крути, теперь они товарищи по оружию. Случись лежать в одном окопе под свистящими вражьими пулями, нужно быть уверенным, что тебя если не прикроют, то хотя бы не толкнут по глупости под шквальный огонь супостата.

Отредактировано Остин Картер (2013-05-03 20:27:34)

Мужчина кивнул благосклонно, приняв предложение. Тут их планы сошлись, — хотелось верить, что дамочка сумеет сыграть свою роль убедительно. Тёмный отвернулся. Чувствовал дыхание ангела сзади, думая, как сладко было бы разворотить ей череп. Необходимость собраться с мыслями отрезвила. Гадриэль припомнил всё, что знал о нужном им чёрте, и ответил, одев шлем:

— Демон четвёртого уровня. Талантливый гипнотизёр. Известен под именем Эстебан Кортес. Владеет несколькими ночными клубами в Бруклине, в их числе «Лилия». Торгует информацией личного свойства, сливает компромат на своих клиентов заинтересованным лицам. Но есть основания полагать, что это просто прикрытие для более крупных афёр, — отчеканил прокурор, как по бумажке. Голос, приглушённый шлемом, доносился будто из могилы.

Больше говорить было не о чем. Но отчего-то блондин не спешил трогаться с места.

— Заведение, в которое мы направляемся — не приходская семинария. Надеюсь, Вы осознаёте это в полной мере. Постарайтесь молчать и делайте то, что я Вам скажу. — Картер уже был готов снова раскаяться. На кой ляд он взвалил на себя эту обузу? Тем не менее, взвесив все «за» и «против», падший решил, что идти на попятную поздно и имеет смысл примириться с необходимостью терпеть неприятное соседство. Дело было даже не в пресловутом чутье, — в конце концов, наводку на Кортеса Остин добыл без помощи Белланж. Сейчас он больше ценил девушку как худое, но всё же прикрытие: доведись им привлечь внимание людей Эстебана, придётся разыграть настоящий спектакль, чтобы не вляпаться в неприятности похуже. Провернуть подобное в одиночку будет в разы сложнее.

— А теперь зови меня Грэгом, детка, — нарочито-развязным тоном пробасил прокурор, примерив, как сменный костюм, свой новый образ, и дал по газам. Рёв мотора растворился в кавернах уличных лабиринтов.

***

...Когда-то на этом месте была свалка. Настоящая помойка, но и сейчас здесь отбросов не меньше. Отбросов рода человеческого. Мусор нужен был шакалам, пировавшим на чужих костях и наживавшимся на людских пороках — таким шакалам, как Кортес.

Скутер остался на улице, под тенью многоэтажной махины. Крохотный альков с торца здания — туда демон повёл светлую. Вместо шлема лицо падшего опять скрывал капюшон. Бетонные ступеньки вели в подвал. Из темноты выплыл металлический прямоугольник, впаянный в кирпичную кладку. Падший постучал в дверь: один короткий, два длинных — условный сигнал. Открыл неопрятный патлатый парень, похожий на наркомана. Гадриэль тихо назвал ему пароль. Их пропустили, даже не проверив на входе. Внутри было очень шумно. Спёртый воздух, насыщенный парами алкоголя, запахами толкущихся в тесноте грязных тел. Сполохи яркого света, выхватывающие из полумрака корчившиеся в животном экстазе лица. Преисподняя, какой её видел Данте, могла показаться оплотом благочестия по сравнению с тем вакхическим безумием, которое творилось в стенах притона.

— Осматривайтесь, — усмехнулся прокурор. Неожиданно его широкая ладонь по-свойски обняла талию девушки. С расстояния двух метров за ними наблюдал местный цербер. Охранник лениво скользнул взглядом по вошедшим и скрылся в толпе.

Отредактировано Остин Картер (2013-05-09 12:10:52)

Прокурор затянулся. Едкий дым привычно горчил у корня языка, растворяя раздражение. Выдохнув в сторону сизое облако, Картер похлопал Эстель по бедру:
— Без проблем, крошка.
В пику загульному тону, глаза мужчины смотрели на ангела холодно и сосредоточенно, зрачки в зрачки. Дурашливая улыбка, перекосившая его лицо, лишь усилила мрачный контраст. Постепенно стылые черты обретали живость и подвижность — сотни лживых страстей блуждали во взгляде, осколки прожитых жизней, своих и чужих, отражались в его глубине, как в изменчивой поверхности волшебного зеркала. Демону не нужен был морок, чтобы притвориться кем-то: он кроил костюм своего арлекина из виденного, подбирая лоскуты воспоминаний стык к стыку, пока иллюзия не обретала достоверные формы. Блондин засунул руки в карманы джинсов, ссутулив покатые плечи, часто и мелко заморгал, кося обоими глазами; угол рта нервно подёргивался, Остин то и дело подносил руку к лицу, чтобы характерным жестом потереть кончик носа. Любой знающий человек, узрев сию пантомиму, сделал бы однозначный вывод: мужик давно и прочно сидит на кокаине. И, скорее всего, только что «причастился».

Затушив сигарету, Остин увлёк светлую к коридору.
— Фью! — свистнул он громиле у входа, будто собаку подзывая: — Как бишь тебя, — подойдя поближе, наклонился, покачнувшись на пятках, мазнул взглядом по бэйджу, — Э-э-энди? Слышь, Энди. Как насчёт пустить нас потусоваться в этот загон для особо важных птиц?
— Не положено, — привыкший гонять всякую шваль цербер не двинулся с места, всей фигурой демонстрируя монументальную невозмутимость, будто носил звание караульного Букингемского дворца, а не простого охранника в клубе. Но от блондина было не так-то просто отделаться.
— Ты не понял, дружище. У меня разговор к старику Кортесу. По одному дельцу, которое его наверняка заинтересует.
Ляпнул практически наугад. И — попал. На лице секьюрити отразилось сомнение. Кто попало к боссу не совался — обладание информацией касательно того, чем на самом деле кормится владелец «Лилии», тоже было своего рода паролем. Амбал потеснился чуть, кивнув демону на Эстель:
— Шалаву свою здесь оставь.
Картер недоумённо воззрился на охранника.
— Не-а. Не пойдёт. — В голосе падшего послышались вызов и обида. — Куколка со мной.
На этот раз ему не уступили. Верзила отрицательно мотнул головой, снова перегородив вход мощной грудью. Прокурор прищурился, оценивающе разглядывая противника. Казалось, мужчины вот-вот сцепятся. Но в этот миг музыка, плескавшаяся под потолком клуба, громыхнула с новой силой, а потом резко стихла. Со стороны помоста в центре площадки послышался бодрый голос ди-джея. Картер обернулся, позабыв на долю мгновения и про охранника, и про девушку рядом с собой. Прислушался жадно; объявили конкурс для влюблённых пар на самый зажигательный танец. Призом был назначен пропуск на двоих в ВИП-ложу.

Вновь свист, громкий и пронзительный, пронёсся над залом, перебивая многоголосый шёпот, смех и чью-то пьяную брань. Блондин помахал человеку на сцене, привлекая его внимание:
— Мы участвуем! — Остин подхватил светлую на руки, — девушка показалась ему хрупкой и невесомой, словно была соткана из тончайших материй эфира — и, рассекая людское море, лихо взлетел с ней на сцену. Под одобрительное улюлюканье бесновавшейся внизу толпы прокурор изобразил лёгкий полупоклон, задорно улыбнувшись ди-джею.